Mancano ormai pochissimi giorni ai cento anni dalla nascita di una figura incisa nella storia dello spazio e della NASA: Rocco Petrone.
Nato il 31 marzo 1926 ad Amsterdam, il piccolo villaggio dello Stato di New York, trova le sue origine nella nostra penisola, con i genitori nativi di Sasso di Castalda (Potenza); il padre e la madre, infatti, nel 1921 emigrarono dalla Basilicata in America, per cercare fortuna in seguito ai disastri della Prima Guerra Mondiale.
La vita di Petrone fu caratterizzata sin da subito dal trauma della morte del padre, travolto da un treno oquando il piccolo non aveva neanche sei mesi.
Come ci viene raccontato dal giornalista Renato Cantore nel libro “Dalla Terra alla Luna”, nel quale si romanza la vita del genio italo-americano, Petrone sin da subito spiccò per intelligenza e per un fisico eccellente, con gli studi ripagati a soli 17 anni grazie a diversi lavori.
Dopo essere ammesso all’Accademia Militare di West Point, dove fece parte della squadra vincitrice del campionato nazionale di football, Petrone divenne ufficiale dell’esercito americano, completò gli studi presso il Massachusetts Institute of Technology e si realizzò come uno dei maggiori esperti di missili e rampe di lancio.
La prima data chiave è quella del 1961, quando John Fitzgerald Kennedy, a Guerra Fredda in corso, lanciò la sfida del portare il primo uomo sulla Luna entro la fine del decennio.
Qui uno dei protagonisti fu proprio Rocco Petrone che, voluto alla Nasa dal barone von Braun (il capostipite del programma spaziale americano), lavorò alla costruzione del Saturno V prima e della rampa di lancio 39 poi.
Quella stessa rampa di lancio dalla quale partirono Neil Armstrong e Buzz Aldrin, arrivando sulla luna, con la bandiera a stelle e strisce americana, il 20 luglio 1969.
Ma Petrone non fu solo colui che lavorò alla costruzione fisica dell’impresa, ma fu soprattutto l’uomo decisivo per ogni decisione definitiva, il vero e proprio regista e direttore d’orchestra della macchina, e anche colui che urlò il “go” alla partenza della missione Apollo 11.
Per l’occasione, la Basilicata e la comunità scientifica celebreranno il centenario con mostre, incontri ed eventi a lui dedicati.
